外星文明六年后将给地球回信息?

参考消息网5月24日报道据美国《大众科学》杂志网站4月25日报道，100多年来，人类一直利用无线电波在地球上进行通讯。这些电波也会渗出并进入太空，这是我们的存在在宇宙中传播的痕迹。近年来，人类还向我们的星球以外的太空发出了更强烈的信号：与我们最遥远的探测器进行通讯，比如著名的“旅行者”号航天器。科学家最近追踪了从地球向多个遥远航天器发送的这些强大无线电信号的路径，并确定了哪些恒星——以及周围有可能存在外星生命的行星——最适合拦截这些信号。研究团队创建了一份将在下个世纪内遇到地球信号的恒星名单，发现外星文明(如果存在于外空间的话)可能最早在2029年发出回复信息。他们的研究结果发表在3月20日出版的《太平洋天文学会丛刊》杂志上。

加利福尼亚大学伯克利分校天文学家霍华德·艾萨克森解释说：“这是卡尔·萨根的一个著名想法，他把它作为电影《超时空接触》中的主题。”

华盛顿大学天体生物学家凯特琳·拉斯穆森称，这项研究是“一项有趣的活动，但不大可能取得成果”。在这种情况下，研究成果是指外星人在一定的时间范围内联系地球。

随着无线电信号在太空中传播，它们扩散开来，变得越来越弱，越来越难以探测到。停留在附近一颗恒星周围的外星人，或许不会注意到从电视机等小设备泄漏的微弱无线电信号。然而，我们向太阳系边缘的探测器——“旅行者一号”“旅行者二号”“先锋10号”“先锋11号”和“新视野”号——发出的指令需要来自美国国家航空航天局的深空网络(DSN)更专注、更强大的传播。

深空网络的信号不会神奇地止步于它们瞄准的航天器，它们会继续进入星际空间，最终到达其他恒星。但像无线电传输和光这样的电磁波只能以如此之快的速度行进——这就是为什么我们要用光年来测量宇宙中星球之间的距离。研究人员利用这一物理学定律，对深空网络信号到达附近恒星需要多长时间以及外星生命传回信号需要多长时间做出预测。

这一过程揭示了几个真知灼见。例如，根据他们的计算，发送给“先锋10号”探测器的信号，会在2002年抵达一颗27光年以外、被称为白矮星的死亡恒星。研究团队估计，这颗死亡恒星附近的任何外星生命发出的回复信息最早可能在2029年传到地球，不会比这更早。

未来10年我们将有更多机会收到(外星生命的)回复信息。1980年和1983年前后发给“旅行者二号”探测器的信号在2007年抵达了两颗恒星：一颗在26光年以外，一颗是24光年以外的褐矮星。如果外星人从这两颗星球发回信息，它可能会在本世纪30年代初抵达地球。

研究报告第一作者、加利福尼亚大学洛杉矶分校工程学学生莱利·德里克说，这项研究“使搜寻地外文明研究所的研究人员需要关注的星球数量大大减少”。

德里克和艾萨克森提出，射电天文学家可以利用他们的恒星名单在预定时间收听回复信息。例如，2029年他们可能要把地球上一些主要的射电望远镜对准收到了“先锋10号”探测器的信息的白矮星。

但其他天文学家对此持怀疑态度。没有参与这项新研究的宾夕法尼亚州立大学天文学家梅西·哈斯顿说：“如果(外星人)要发送回复信息回波，我们探测到它的能力将取决于许多因素。”这些因素包括“我们监测恒星回应反应的时间有多长或多频繁”。

我们的无线电传输量只达到银河系范围的百万分之一。在考虑外星生命时，仍有许多未知数。特别是，天文学家不确定这项研究中的恒星是否拥有行星——不过，尽管基于其他系外行星研究，但很可能至少有一小部分恒星是有行星的。深空网络发出的信号在如此远的距离上也仍然极其微弱，因此尚不清楚其他恒星探测到我们的信号传输的可能性有多大。

加利福尼亚大学洛杉矶分校的射电天文学家让-吕克·马戈特说：“我们微弱的、不那么频繁的传输不太可能让外星人发现人类。”他解释说，我们的无线电传输量只达到银河系的百万分之一。

他说：“除非银河系中存在数以百万计的文明，否则另一个文明存在于这个小气泡中的可能性微乎其微。”但如果它们存在于外空间，在某个时间和某个地点抓到证据是可能的。